Whenever I return to Japan, there’s one restaurant I always visit with my mother—UnaFusa, an eel restaurant located in Kotobuki-cho, Toyota City.
In Japan, eel (unagi) is considered one of the country’s premium dishes, second only to sushi for many people (excluding traditional multi-course cuisine). While a typical lunch in Japan usually costs between ¥1,000 and ¥2,500, an eel meal generally ranges from ¥3,000 to ¥8,000. Although it is expensive, most Japanese people have always regarded eel as a luxury food, so the price is widely accepted.
This time, four of us dined together, and the bill came to about ¥17,000. It certainly wasn’t cheap, but it was absolutely worth it.
Having lived in the United States for more than 30 years, I’ve eaten eel at many Japanese restaurants there as well. However, the experience is quite different from eating eel in Japan.
Many Japanese restaurants in the U.S. use pre-cooked, seasoned eel that has been vacuum-packed after processing in countries such as China or Taiwan. In addition, the eel species used is not always the same as the Japanese eel (Anguilla japonica). Depending on the supplier, restaurants may also serve European eel or American eel.
The biggest difference, in my opinion, is the texture of the skin. When American restaurant eel is served hot, it’s perfectly enjoyable. But once it cools down, the skin often becomes extremely chewy—almost like rubber. It stretches instead of breaking apart, making it difficult to eat. Because of that, I usually remove the skin before eating it in the U.S.
One reason is the species itself. European eel generally has thicker skin and a stronger layer of collagen beneath it than Japanese eel. If it isn’t cooked or steamed long enough, that collagen doesn’t fully break down, leaving the skin with a rubbery texture.
Preparation methods also play an important role. In eastern Japan (Kanto style), eel is first steamed and then grilled, producing a soft, fluffy texture. In western Japan (Kansai style), it is grilled without steaming, creating a crisp, fragrant skin while keeping the meat tender.
The eel served in Japan has wonderfully crispy, aromatic skin that perfectly complements the rich, delicate meat. Every bite is full of flavor and texture.
I’m not saying that eel served in the United States is bad. It’s simply a different product, often made from different species and prepared using different methods. The result is a completely different eating experience.
If you ever visit Japan, I highly recommend trying authentic Japanese eel at least once. The combination of perfectly grilled skin, tender meat, and the smoky aroma from the grill is something that every food lover should experience.
Unafusa – Traditional Japanese Eel Restaurant
Address: 2-48-2 Kotobuki-cho, Toyota, Aichi 471-0834, Japan
Phone: +81-565-28-1287
日本へ帰国すると、母と必ず訪れるお気に入りのお店があります。豊田市寿町にある**「うな房」**です。
日本では、うなぎは寿司と並ぶ高級料理のひとつです。（懐石料理やコース料理は除きます。）一般的なランチであれば1,000〜2,500円程度で食べられることが多いですが、うなぎは3,000〜8,000円ほどが相場です。それでも、日本では昔から「うなぎは高級な食べ物」というイメージが定着しているため、多くの人は価格に対してあまり不満を言いません。
今回は4人で食事をして約17,000円でした。決して安くはありませんが、その価格に見合う美味しさでした。
私は30年以上アメリカに住んでいるため、普段もうなぎを食べる機会はあります。しかし、日本で食べるうなぎとは別物と言っていいほど違いがあります。
アメリカの日本食レストランで提供されるうなぎの多くは、中国や台湾などで加工・味付けされた蒲焼きを真空パックしたものです。また、使用される品種も日本で一般的なニホンウナギとは異なり、ヨーロッパウナギやアメリカウナギが使われることも少なくありません。
一番違いを感じるのは皮の食感です。アメリカで食べるうなぎは、温かいうちは問題なく食べられますが、冷めると皮がまるでゴムのように硬くなり、噛み切りにくくなります。皮だけが伸びてしまい、とても食べにくく感じるため、私はいつも皮を取り除いて食べています。
これは品種の違いも大きく影響していると言われています。ヨーロッパウナギはニホンウナギより皮が厚く、皮の下のコラーゲン層も発達しています。そのため、十分に加熱や蒸しの工程を行わないとコラーゲンが柔らかくならず、ゴムのような食感が残ることがあります。
一方、日本のうなぎは皮まで美味しく食べられるよう丁寧に調理されています。関東風は一度蒸してから焼き上げることで、ふっくらと柔らかく仕上げます。関西風は蒸さずにじっくり焼き上げるため、皮は香ばしくパリッとした食感になります。どちらも皮と身の一体感があり、日本ならではの美味しさを楽しむことができます。
もちろん、アメリカのうなぎが美味しくないというわけではありません。しかし、日本で食べる本格的なうなぎとは品種も調理方法も大きく異なるため、食感や風味はまったく別の料理と言っても過言ではないでしょう。
もし日本を訪れる機会があるなら、ぜひ一度、本場のうなぎを味わってみてください。皮の香ばしさ、身のふっくらとした柔らかさ、そして炭火で焼き上げた香りは、日本ならではの食文化を感じられる一品です。
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